A medida que aumentan las tensiones políticas a nivel global, aumenta también la preocupación de los responsables políticos de la UE acerca del suministro de determinadas materias primas imprescindibles para la industria europea. Esta preocupación se ha traducido en un renovado interés por iniciar nuevos proyectos mineros en territorio europeo.

Esto no es nada fácil desde el punto de vista de la licencia social para operar, esto es, el consentimiento de todos los actores sociales para llevar a cabo proyectos mineros en sus territorios. Persiste en la sociedad una idea de la minería como una actividad del pasado, contaminante, que solo tiene lugar en lugares remotos del planeta y de la que prácticamente nunca tenemos noticias positivas. Esto se une a un desconocimiento bastante generalizado del papel que juegan las materias primas no solo en nuestro día a día, sino en un futuro sostenible y de bajas emisiones.

Lo cierto es que actualmente la UE importa la mayoría de los materiales que utiliza, lo que mantiene un constante déficit comercial desde 2002. Solo en 2019 ese déficit ascendió a 31,000 millones de €.

Si bien la minería en el resto del mundo ha aumentado exponencialmente en los últimos años, en Europa se ha mantenido constante, o incluso ha descendido de forma notable, como es el caso de la minería del carbón y el lignito. Esto implica que la UE representa ahora una parte mucho menor de la minería global que hace unas décadas.

En este sentido, la industria minera europea reclama que no opera en igualdad de condiciones en lo que respecta a la competencia internacional. También existe la preocupación de que muchas de las materias primas esenciales para Europa provienen de partes del mundo que carecen de estabilidad política y económica.

Ante esta situación, la UE apuesta por la estrategia que más opciones nos da a nivel global: utilizar la eficiencia tecnológica y nuestros altos estándares medioambientales como ventaja competitiva. Los elevados costes que supone la introducción de tecnologías y servicios innovadores se compensan con una mayor productividad y eficiencia. En este sentido, las empresas de la UE están a la vanguardia de la innovación en el suministro de materias primas.

Desde que en 2008 la Comisión Europea adoptara la denominada Iniciativa sobre Materias Primas, Europa está mejor preparada para enfrentarse al problema de acceso a materias primas. Solo entre 2018 y 2020 la Comisión ha asegurado una financiación de más de 1,000 millones de € para proyectos de investigación e innovación relacionados con las materias primas a través del programa Horizonte 2020, lo que da una idea de la relevancia que ha adquirido este tema para los responsables políticos.

Otra fuente de financiación proviene del Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT), que ha financiado desde su fundación en 2015 proyectos de innovación y educación sobre materias primas por valor de más de 130 millones de € y ha recaudado inversiones externas para apoyo a start-ups por valor de 126 millones de €. 

Este apoyo de la Comisión a las materias primas y la minería va a ser fundamental en los próximos años. Actualmente el foco está centrado en recopilar información precisa sobre los depósitos disponibles de reservas minerales en territorio europeo, no necesariamente para abrir nuevas minas, sino también para expandir las minas existentes u operarlas de manera más eficiente.

El litio es el componente esencial de las baterías necesarias para la movilidad eléctrica, para todo tipo de dispositivos electrónicos y para los sistemas de almacenamiento energético que garantizarán un suministro constante de energía procedente de fuentes renovables.  

Estas aplicaciones hacen del litio uno de los elementos más estratégicos de la economía global en los próximos años, al ser clave para la transición energética y los objetivos de reducción de emisiones de gases invernadero.

A pesar de contar con 14 proyectos de prospección de activos, la Unión Europea aún no ha comenzado una producción de litio estable, lo que genera una balanza comercial negativa no solo en la adquisición de litio, sino también en la compraventa de baterías. Por otro lado, la Comisión Europea se propone liderar tanto el mercado global de coches eléctricos como la transición energética, lo hace nuestra economía altamente dependiente de las importaciones de litio.

En este contexto, la Comisión Europea está tomando medidas para lograr una producción estable de mineral de litio y centralizar la manufactura de baterías en territorio europeo. Otra serie de medidas están dirigidas a garantizar que las baterías tanto fabricadas como importadas por la UE cumplan los más altos requisitos medioambientales, incluida la utilización de un litio procedente de técnicas de minería sostenibles y respetuosas con el medioambiente.

A este respecto, el pasado mes de diciembre el vicepresidente de la Comisión Europea, Maroš Šefčovič, advirtió que la Unión Europea prohibirá la comercialización de aquellas baterías que no cumplan con los más rigurosos estándares medioambientales en su fabricación. Esto incluye la condición de que el litio con el que se fabrican estas baterías deba provenir de una fuente respetuosa con el medioambiente y las comunidades locales. 

Para lograr este ambicioso objetivo, el ejecutivo de la UE acaba de aprobar ayudas por valor de 3,200 millones de € en proyectos propios a desarrollar en territorio europeo. Šefčovič calcula que esta cantidad atraiga otros 5,000 millones de € en inversión privada. Solo Alemania tiene como objetivo inyectar más de 1,000 millones de € en diversos proyectos de baterías, siguiéndola de cerca Francia con una inversión de 960 millones de €.

Battery Alliance está definiendo los estándares ambientales para las baterías, de las que la UE podría obtener una cuota de mercado equivalente a 250 millones de € en 2025. 

Esta futura lista de criterios medioambientales hará particular hincapié en la sostenibilidad de la extracción de litio en territorio europeo. En la actualidad existen hasta 10 proyectos mineros de litio que, de desarrollarse, podrían permitir a la UE pasar del 1 al 30% de la producción mundial de litio en 2030.

Os damos la bienvenida a este blog dedicado a la minería sostenible en su sentido más amplio, donde tendrán cabida artículos de muy diversas temáticas, desde la perspectiva tecnológica, haciendo revisión de las últimas técnicas, métodos, desarrollos e innovaciones relacionados con toda la cadena de valor de la minería, hasta debates de carácter social, económico o político esenciales para el mundo de la minería y sus servicios asociados.

La cadena de valor de las materias primas y la minería comprende aspectos muy complejos que van desde las regulaciones regionales, nacionales y europeas al acceso a la tierra para proyectos de exploración, la necesidad de una fuerza de trabajo cada vez más cualificada, el acceso a datos geológicos precisos, la adecuación de las nuevas tecnologías, la financiación, la aceptación social, la degradación medioambiental y muchos más. Trataremos en este blog de tocar todos estos temas y buscaremos aportaciones de expertos que nos ayuden a profundizar en los temas clave de la minería europea.

Pretendemos también dar voz a través de este blog a todos los miembros del clúster que quieran participar en él con sus aportaciones, intereses o actividades. Será un espacio en el que abrir debates, contrastar opiniones y plantear las soluciones políticas, técnicas o económicas que los socios conozcan más en profundidad.

Esperamos que nos sigáis de cerca y aportéis vuestras ideas y comentarios para poner en común conocimientos valiosos y perspectivas diferentes. ¡Sois todos bienvenidos!